Nhà ngư học người Mỹ Leonard Peter Schultz đã mô tả cá neon vua vào năm 1956 với tên khoa học là Cheirodon axelrodi. Văn bia cụ thể vinh danh nhà ngư học Herbert R. Axelrod. Hyphessobrycon cardinalis là một danh pháp đồng nghĩa đã lỗi thời. Tên thông thường của loài cá này, cá tetra hồng y, dùng để chỉ màu đỏ rực rỡ, gợi nhớ đến áo choàng của một vị hồng y. P. axelrodi cũng thường được gọi là cá neon đỏ.

Loài tồn tại ở một số dạng màu sắc hoặc kiểu hình khác nhau. Dạng "vàng" và "vàng-bạc" tồn tại trong hệ thống thoát nước Rio Negro có ít màu xanh lam hơn ở sọc dọc. Dạng bình thường của kiểu thoát nước Rio Negro có một sọc màu xanh lam kéo dài đến vây mỡ, trong khi kiểu hình thoát nước Orinoco có một đường sọc dừng lại phía sau lớp mỡ. Kiểu hình Orinoco có thể đại diện cho một phân loài của P. axelrodi.